Tout au long de l'histoire, la gestion des ressources en eau a été le fil conducteur de la stabilité sociale, de la richesse humaine, de la prospérité, de la croissance économique et des écosystèmes durables. L'eau a joué un rôle central dans la réalisation d'une bonne santé publique, de la sécurité alimentaire et d'une énergie durable. Les infrastructures hydrauliques et leur bonne gestion ont été les principales mesures d'adaptation de l'humanité pour accroître les options des décideurs en période de sécheresse et d'inondation, pour rendre nos villes plus résistantes et pour garantir la qualité de notre environnement.
Aujourd'hui, le monde est confronté à un dilemme éthique majeur en matière de politique publique. Nos débats sur l'eau et la sécurité suscitent l'inquiétude du public quant à la manière dont les changements climatiques affecteront la disponibilité de l'eau et les événements extrêmes liés à l'eau. Dans le même temps, peu d'investissements sont réalisés dans ce que nous savons être des moyens d'adaptation efficaces pour faire face à ces événements prévus.
L'humanité est confrontée à une incertitude inhérente à la gestion des phénomènes de changement climatique auxquels le cycle hydrologique est inextricablement lié. Les ressources en eau sont les plus vulnérables aux effets du changement et de la variabilité climatiques. Les préoccupations des populations concernant le climat ne portent pas sur le climat en tant que tel, mais sur les conséquences des effets liés à l'eau, tels que les inondations, les sécheresses ou la variabilité accrue des précipitations. D'une manière générale, les effets ressentis de la variabilité du climat se manifestent à travers l'eau.
L'impact de l'ouragan Katrina ou les sécheresses de 2010 et les mauvaises récoltes qui en ont résulté en Russie et qui ont affecté les prix internationaux des denrées alimentaires montrent à quel point nous devons être préparés au sort des catastrophes extrêmes liées à l'eau, tant dans les régions riches que dans les régions pauvres de la planète. Dans le même temps, les opérations des grandes infrastructures de réduction des risques d'inondation sur le Mississippi et le Yangtze lors des inondations record de 2011, ainsi que les travaux du delta dans la mer du Nord et d'autres continuent d'empêcher d'énormes dommages à la vie et à la propriété : certains estiment que les retours sur ces investissements atteignent des ratios bénéfices/coûts de près de 7 pour 1.
Avec les inondations qui détruisent les maisons, les projections selon lesquelles 60%+ de la population mondiale vivra dans des mégapoles côtières vulnérables dans 40 ans, les sécheresses qui détruisent les récoltes alors que la demande alimentaire augmente, l'appauvrissement généralisé de la qualité de l'eau, les risques climatiques changeants et l'incertitude, les impératifs de l'infrastructure de l'eau pour parvenir à une croissance économique durable et construire des sociétés résilientes sont criants.
Changement climatique et sociétés résilientes
La question que nous devons nous poser est de savoir ce que le secteur de l'eau peut faire pour accroître la résilience et réduire la vulnérabilité de nos systèmes sociaux. Comment pouvons-nous nous adapter à l'impact de l'évolution de la variabilité du climat dans tous les secteurs et sur tous les continents ?
S'adapter à la variabilité du climat, c'est comprendre le rôle que joue l'eau dans l'économie mondiale, le développement socio-économique et le bien-être des populations. S'adapter, c'est veiller à ce que des mesures soient prises pour rendre les secteurs sociaux plus résistants et plus robustes.
La capacité à gérer les incertitudes liées au manque ou à l'excès d'eau est essentielle à la croissance et à la prospérité. Cela nécessite des infrastructures spécifiques. Le manque d'infrastructures est beaucoup plus important dans les pays en développement. Alors que dans les pays développés, où des infrastructures hydrauliques ont été mises en place, les dommages causés par les inondations et les sécheresses en pourcentage du PIB ont été ramenés à environ 5%, voire moins, dans les pays en développement, ils dépassent régulièrement 20%.
Aux États-Unis, le bénéfice cumulé des pertes évitées à la suite d'inondations s'élève à 700 milliards de dollars. Si l'eau est stockée et gérée correctement, la croissance économique est possible ; les décideurs ont davantage d'options pour gérer le stress sur les systèmes naturels et préserver ainsi la stabilité sociale. Sur la base de centaines d'années d'expérience et de la variabilité climatique incertaine d'aujourd'hui, les professionnels de l'eau considèrent de plus en plus que les réservoirs hydroélectriques et leurs opérations polyvalentes sont des éléments d'adaptation de plus en plus importants pour faire face à la variabilité et au changement climatiques.
Un pacte pour la sécurité de l'eau
La sécurité de l'eau consiste, en premier lieu, à satisfaire les besoins humains fondamentaux de la vie quotidienne, à garantir l'eau potable, l'hygiène et la santé tout en préservant le bon fonctionnement des écosystèmes. La sécurité de l'eau, c'est aussi garantir la sécurité économique et sociale en utilisant l'eau pour produire des aliments, de l'énergie et les biens et services nécessaires au développement et à l'élévation du niveau de vie.
Les changements climatiques affectent la sécurité de l'eau. En raison des incertitudes liées aux régimes de précipitations et aux débits des rivières et des ruisseaux qui en découlent, nous avons besoin d'une gestion adaptative de l'eau, comprenant des outils de gestion à la fois du côté de l'offre et du côté de la demande. Du côté de la demande, des mesures de conservation doivent être mises en œuvre. Du côté de l'offre, le rôle des systèmes de stockage technique doit être accru pour les utilisations multiples de l'eau, telles que l'approvisionnement en eau, l'irrigation, la navigation intérieure, l'énergie hydroélectrique et d'autres.
Ces questions ont été mises en évidence lors des récents dialogues du Conseil mondial de l'eau sur l'eau, le changement climatique et l'adaptation, en révélant des points de vue opposés entre les pays. Les pays développés sont plus susceptibles de penser à l'environnement et à la sécurité en termes de changements environnementaux mondiaux, alors que les pays en développement sont plus préoccupés par les questions de sécurité humaine.
L'eau, clé d'une croissance durable
Le Conseil mondial de l'eau plaide pour une reconnaissance globale de l'eau comme une étape importante dans les prochains objectifs de développement durable et appelle à l'inclusion d'un objectif autonome sur la sécurité de l'eau dans l'agenda post-2015.
Depuis 2010, nous avons assisté à des événements majeurs reconnaissant l'importance de l'eau. Parmi eux, la reconnaissance officielle du droit à l'eau et à l'assainissement par l'Assemblée générale des Nations unies et un chapitre consacré à l'eau et à l'assainissement dans la déclaration de Rio+20. Ces événements témoignent d'une prise de conscience croissante de l'importance de l'eau au plus haut niveau politique possible, un objectif que le Conseil s'efforce d'atteindre depuis sa création en 1996.
Les solutions techniques existent déjà. Toutefois, des incitations économiques et des moyens novateurs de financement des infrastructures hydrauliques polyvalentes, ainsi que des partenariats intersectoriels efficaces basés sur des résultats gagnant-gagnant, sont nécessaires pour parvenir à des pratiques intégrées, durables et résilientes. Ces besoins vont au-delà de l'aide extérieure. Ils nécessitent des mécanismes de financement qui permettent à la fois de construire des marchés de capitaux locaux, de gérer les risques liés aux investissements et de créer des flux de revenus tout en offrant des avantages publics largement répartis.
Les dirigeants du G8 ne manqueront pas d'examiner l'importance d'investir dans les infrastructures hydrauliques pour s'adapter à la variabilité et au changement climatiques. En reconnaissant les interdépendances et les objectifs communs de la sécurité de l'eau, ils peuvent créer les conditions nécessaires au bien-être à long terme des villes, des économies, des sociétés, de l'humanité et même de la planète.
L'invention de nouveaux mécanismes de financement pour investir dans l'infrastructure de l'eau représente un énorme défi. L'intégration des investissements dans l'eau dans les politiques économiques générales et l'adoption d'un pacte pour la sécurité de l'eau contribueront à assurer la disponibilité de l'eau, à gérer sa distribution et, partant, à garantir la sécurité dans le monde entier dans de nombreux autres domaines.